Pourquoi dort-on ? Ce que la science nous dit

Le soir, quand le silence se fait autour de nous et que nos paupières deviennent lourdes, une question peut traverser notre esprit : pourquoi dormons-nous ? Pourquoi les autres animaux, les insectes mêmes, dorment-ils aussi ? Pourquoi ce comportement, qui semble universel, est-il si essentiel ? Plongeons ensemble au cœur des neurosciences, de l’évolution et de la biologie pour découvrir les mystères du sommeil.

Le sommeil dans l’oeil de l’évolution

À bien y réfléchir, le sommeil pourrait sembler contre productif du point de vue de l’évolution. En dormant profondément pendant huit heures, on est plus exposé aux dangers extérieurs, plus vulnérable aux prédateurs. Alors, pourquoi cette habitude s’est-elle maintenue au cours de l’évolution ?

Les scientifiques pensent que le sommeil joue un rôle essentiel pour économiser de l’énergie. Pendant que nous dormons, notre métabolisme ralentit, ce qui signifie que nous utilisons moins de ressources. Pour les animaux, cela permet de survivre dans des environnements où la nourriture est rare ou difficile à trouver. Par exemple, les animaux nocturnes, comme les chauves-souris, consacrent une grande partie de leur journée à dormir pour conserver leur énergie pour la chasse.

Pour réduire les risques pendant le sommeil, certaines espèces ont adopté des stratégies évolutives. Les dauphins, par exemple, dorment avec un seul hémisphère de leur cerveau à la fois, ce qui leur permet de rester partiellement vigilants. Les oiseaux migrateurs, eux, sont capables de dormir en volant, ce qui optimise leur survie et leur efficacité.

Chez les humains préhistoriques, dormir en groupe a probablement joué un rôle crucial. En partageant les veilles et en s’abritant ensemble, les premiers Homo sapiens ont réduit les risques de prédation et renforcé les liens sociaux. Ce comportement collectif a permis non seulement de sécuriser le repos, mais aussi de favoriser la transmission de connaissances et le développement des sociétés humaines.

Dans la pratique, comment dort-on ?

Notre sommeil est régulé par une horloge interne appelée « rythme circadien ». Cette horloge biologique synchronise notre corps avec le cycle jour/nuit en régulant la production de certaines hormones. La lumière du matin, perçue par des récepteurs spécifiques dans nos yeux, signale à notre cerveau qu’il est temps de se réveiller. En réponse, la production de mélatonine, l’hormone du sommeil, diminue.

Cependant, notre mode de vie moderne peut perturber cette horloge. Les écrans, par exemple, émettent une lumière bleue qui inhibe la production de mélatonine. Cela peut rendre l’endormissement plus difficile et affecter la qualité du sommeil. De même, les horaires irréguliers et le stress peuvent dérégler notre horloge interne, provoquant des troubles comme l’insomnie ou la fatigue chronique.

Pour maintenir un rythme circadien sain, et donc favoriser un bon sommeil, il est conseillé de suivre des horaires réguliers, de s’exposer à la lumière naturelle en journée et de limiter les activités stimulantes avant le coucher. On vous le dit probablement souvent, et à raison ! Il est effectivement important de limiter les écrans avant d’aller dormir.

Dormir, c’est vital

Avez-vous déjà ressenti les effets de la privation de sommeil après plusieurs mauvaises nuits ou même une nuit blanche ?

Privés de sommeil, les humains commencent rapidement à ressentir des effets. Dès une nuit blanche, on observe une baisse de la concentration, de la mémoire à court terme et de la régulation émotionnelle. Après plusieurs jours sans sommeil, des hallucinations et des symptômes de paranoïa peuvent apparaître. Chez les animaux, des études ont montré qu’une privation prolongée de sommeil peut être fatale, preuve que cette fonction est d’importance vitale.

Le sommeil joue également un rôle essentiel pour notre système immunitaire. Pendant la nuit, notre corps produit des cytokines, des protéines qui aident à combattre les infections, les inflammations et le stress. Dormir suffisamment renforce ainsi notre capacité à rester en bonne santé. Le sommeil a également des impacts sur la régulation du microbiote intestinal, un élément clé pour une bonne santé globale.

Le sommeil, source de réparation

Le sommeil est une étape cruciale pour notre cerveau. Chaque jour, nos neurones travaillent sans relâche pour traiter des informations, apprendre de nouvelles choses et gérer nos émotions. Pendant que nous dormons, un système de nettoyage, appelé système glymphatique, s’active. Il fonctionne principalement pendant le sommeil profond et permet à notre cerveau de rester efficace en débarrassant les cellules des sous-produits de leur activité.

En plus de ce nettoyage, le sommeil profond favorise la réparation des tissus et de la production d’hormones clés. Par exemple, l’hormone de croissance est libérée en quantités significatives pendant cette phase, ce qui joue un rôle essentiel dans la régénération cellulaire et dans la cicatrisation des blessures.

Des études récentes en neurosciences ont révélé que le sommeil agit comme un « réglage de précision » pour l’activité neuronale. Les connexions entre nos neurones, appelées synapses, se renforcent ou s’affaiblissent selon leur importance. Ce processus, connu sous le nom d’homéostasie synaptique, permet au cerveau de rester flexible et adaptatif tout en évitant une surchauffe cognitive. Sans cela, les conséquences incluent des troubles cognitifs à court et long terme, ainsi qu’une réduction de la capacité à traiter des informations nouvelles.

Au coeur de l’apprentissage

Quand on dort, notre cerveau ne s’arrête pas de fonctionner, bien au contraire. Pendant les phases profondes du sommeil, appelées sommeil lent profond, les neurones réorganisent les informations accumulées dans la journée. C’est comme si votre cerveau faisait du tri : il garde les souvenirs importants, comme ceux liés à un apprentissage ou à une émotion marquante, et élimine les détails jugés inutiles.

Durant la phase de sommeil paradoxal, souvent associée aux rêves, le cerveau établit des connexions entre différentes idées et expériences. Ce processus permet de favoriser la créativité et de résoudre des problèmes complexes. Par exemple, des musiciens ou des écrivains rapportent souvent trouver des solutions à des problèmes artistiques après une bonne nuit de sommeil.

Le sommeil, un mystère encore en partie non résolu

Malgré les avancées scientifiques, le sommeil conserve une part de mystère. Pourquoi tous les organismes vivants, même ceux sans cerveau comme les méduses, ont-ils besoin de dormir ? Les chercheurs continuent d’explorer cette question et tentent de comprendre les origines de cette fonction universelle.

Une chose est certaine : dormir n’est pas une perte de temps. C’est un investissement pour notre santé, notre énergie et nos capacités mentales. Alors, la prochaine fois que vous hésitez à veiller tard, rappelez-vous que votre corps et votre cerveau vous remercieront pour chaque heure de sommeil gagnée !

Crédit photo : Ivan Oboleninov-Pexels