Pourquoi les nuages flottent-ils ?

A cette question, on peut facilement entendre la réponse “parce qu’ils sont plus légers que l’air”. C’est faux.

Les nuages sont bien plus lourds qu’il n’y paraît. Ils sont constitués d’air, de vapeur d’eau, de gouttelettes d’eau et de cristaux de glace. Et ces deux derniers composants sont plus lourds que l’air, si bien que les nuages pèsent en général plusieurs milliers de tonnes. Alors, pourquoi ne tombent-ils pas ?

Parce qu’en général, lorsque des gouttelettes essaient de s’échapper par le dessous du nuage, les courants ascendants de l’atmosphère suffisent pour compenser leur chute et vont avoir tendance à les faire s’élever au dessus du nuage. Mais, lorsque les gouttelettes d’eau présentes dans le nuage s’agrègent et grandissent, les courants ascendants ne suffisent plus à les maintenir en altitude. C’est alors qu’il pleut.