Petit lexique des objets célestes

Puisqu’il n’est pas toujours facile de s’y retrouver avec tous les termes que l’on découvre quand on commence à s’intéresser à l’astronomie, Vivre au lycée vous a préparé un petit lexique des termes les plus courants, afin d’y voir un peu plus clair.

・Alpha du Centaure : système stellaire et planétaire le plus proche de notre système solaire. Situé à 4,3 années-lumière, Alpha du Centaure est un système à trois étoiles : Alpha Centauri A, Alpha Centauri B et Alpha Centauri C. Cette dernière, aussi connue sous le nom de Proxima du Centaure, est une naine rouge (petit soleil « relativement » froid) dont on sait qu’elle est entourée de planètes, dont au moins une située dans la zone tempérée de son étoile et qui est donc considérée comme “potentiellement habitable”.

・Andromède : galaxie spirale la plus proche de la nôtre, Andromède est située à environ 2,55 millions d’années-lumière du Soleil. Pas la porte à côté…

・Astéroïde : corps céleste composé de roches, de métaux et de glace dont la taille peut varier de quelques centimètres à plusieurs kilomètres et qui possède une orbite. Sauf certains, très rares, qui peuvent être très étranges.

・Comète : petit corps céleste constitué de glaces et de poussières, en orbite autour d’une étoile. De forme à peu près sphérique, elle peut atteindre une dizaine de kilomètres de diamètre. Lorsqu’elle s’approche du Soleil, une partie de sa matière se sublime (passe de l’état solide à l’état gazeux) et le noyau s’entoure alors d’une sorte de fine atmosphère brillante composée de gaz et de poussières accompagnée d’une traînée lumineuse.

C’est de là que vient son nom de comète, du grec coma, qui signifie “queue”.

・Etoile : boule de gaz qui entretient sa propre source d’énergie et qui brille de sa lumière propre. Son diamètre et sa densité sont tels que son cœur atteint des températures de plusieurs millions de degrés. En raison de ces hautes températures, il est le siège de réactions thermonucléaires. Une étoile est caractérisée par différentes grandeurs : sa masse, son diamètre, sa composition chimique, sa luminosité, sa température et sa couleur, sa vitesse de rotation et son champ magnétique. Notre étoile, le Soleil, a une masse de 1,989 x 10³⁰ kg.

Cette masse solaire (M_☉) sert d’unité de masse au système astronomique d’unités de l’Union astronomique internationale, c’est-à-dire qu’elle sert de base pour qualifier la masse des autres étoiles et objets massifs. Bételgeuse, par exemple, qui fait partie de la constellation d’Orion, fait environ 15 masses solaires.

C’est aussi la distance entre la Terre et notre soleil qui sert d’unité astronomique (UA) : 150 millions de kilomètres = 1 UA. On parle en UA pour indiquer les distances entre des objets de notre système solaire, puis en année-lumière pour les objets hors de ce système.

・Etoile à neutrons : comme son nom l’indique, une étoile à neutron est un objet céleste principalement composé de neutrons. Elle est le résultat de l’effondrement gravitationnel d’une partie de la matière d’une étoile massive en fin de vie (étoile ne dépassant pas 8 à 10 masses solaires). Quand l’étoile a épuisé tout son carburant, elle éjecte ses couches externes au cours d’une explosion.

La partie de l’étoile qui n’est pas soufflée par l’explosion, son cœur, c’est l’étoile à neutrons (qui n’a d’ailleurs d’étoile que le nom car sa structure est différente de celle des étoiles ordinaires). Ce cœur restant est extrêmement dense, si dense qu’il peut contenir la masse du soleil dans une sphère de quelques dizaines de kilomètres de diamètre seulement.

・Etoile binaire : aussi appelée “binaire” ou “système binaire”, une étoile binaire est un ensemble de deux étoiles gravitant l’une autour de l’autre. La composante principale porte le nom de l’étoile suivie de la lettre A, l’autre de la lettre B.

・Exoplanète :  planète orbitant autour d’une autre étoile que le Soleil. Des milliers ont été découvertes à ce jour, dont une grande partie pourrait être habitable.

・Galaxie : ensemble d’étoiles, de gaz interstellaires et de poussières dont la cohésion est assurée par la gravitation. Il en existe de différentes formes (elliptiques, spirales, lenticulaires, etc.) et de tailles variables (entre 2 000 et 500 000 années-lumière).

Notre galaxie, la Voie Lactée, est de type spiral. Elle s’étend sur un diamètre d’environ 100 000 années-lumière et contient entre 100 et 400 milliards d’étoiles. Notre système solaire se situe en position moyenne, à 25 000 années lumières du centre et autant de la limite périphérique.

・Nébuleuse : nuage interstellaire de gaz et de poussières. Avant les années 1920, une nébuleuse correspondait à tout objet céleste d’aspect diffus. On sait aujourd’hui que les nébuleuses jouent un rôle de pouponnières dans la naissance de nouvelles étoiles : là où il y a des gaz et des poussières en quantité, des étoiles sont amenées à se former par effondrement gravitationnel : hydrogène et poussières s’accumulent en s’attirant, jusqu’à ce que leur concentration et leur masse s’effondrent au point de générer une réaction thermonucléaire qui « allume » un nouveau soleil.

・Météorite : objet solide de composition rocheuse et d’origine extraterrestre qui n’a pas perdu toute sa masse en traversant l’atmosphère terrestre et que l’on retrouve donc sur le sol.

・Planète : selon la définition de l’Union astronomique internationale (UAI), c’est un corps céleste qui est en orbite autour du Soleil ; qui a une masse suffisante pour que sa gravité l’emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique, sous une forme presque sphérique ; et qui a éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche. La liste des planètes est : Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune.

・Planète naine : toujours selon l’UAI, une planète naine correspond à la définition suivante : c’est un corps céleste qui est en orbite autour du Soleil ; qui a une masse suffisante pour que sa gravité l’emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique, sous une forme presque sphérique ; qui n’a pas éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche ; et qui n’est pas un satellite. Les cinq planètes naines de notre système solaire sont Pluton, Eris, Cérès, Makémaké et Hauméa. Pluton, qui faisait avant partie de la liste des planètes, a été déclassée en 2006 pour rejoindre celle des planètes naines.

・Satellite : un satellite naturel est un objet céleste orbitant autour d’un objet plus grand que lui-même, une planète ou une planète naine majoritairement.

・Supernova : phénomène lié à l’explosion d’une étoile s’accompagnant d’une brève mais très grande luminosité, si intense qu’elle peut briller plus vivement qu’une galaxie entière.

・Trou noir : objet céleste extrêmement massif et dense, possèdant un champ gravitationnel si important que rien ne peut s’en extraire, pas même la lumière. Plus d’infos sur notre article consacré aux trous noirs.

Fanny Aici