Comprendre le cycle de l’eau, des rivières au robinet
On ne vous apprend rien en vous disant que l’eau est essentielle à la vie et à l’équilibre de notre planète. Composant environ 60 % du corps humain, elle recouvre également plus de 70 % de la surface de la Terre, de quoi justifier son joli nom de “Planète bleue”.
À l’heure où l’on entend de plus en plus fréquemment parler de sécheresse ou de risque d’inondation, il est bon de se remettre en mémoire les différents processus qui rendent possible l’acheminement de l’eau jusque dans nos maisons. Vivre au lycée vous emmène en voyage avec l’eau, depuis les rivières jusqu’au robinet.
Le grand cycle de l’eau
On appelle cycle de l’eau le processus par lequel l’eau est transportée de la surface de la terre à l’atmosphère, puis redistribuée sous forme de précipitations pour être absorbée par les sols, les plantes, les rivières et les lacs, avant de retourner dans l’océan et de répéter son cycle.
Une partie de l’eau de pluie s’infiltre dans le sol pour former des nappes phréatiques, qui alimentent les sources d’eau potable. Ayant été naturellement filtrée par les couches de sol et de roche, l’eau de source est généralement très pure.
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L’eau, un circuit fermé
On dit que l’eau opère en circuit fermé. Elle répète son cycle à l’infini, toujours avec la même quantité. La Terre compte 1,4 milliards de km3 d’eau, et ce chiffre ne change pas. 97,17 % de l’eau présente sur Terre est salée, 2,83 % est douce. Ensemble, ces deux types d’eau forment l’hydrosphère (l’ensemble des réserves d’eau de la Terre).
Les eaux souterraines, qui sont issues de l’infiltration des eaux de pluie dans le sol, forment deux types de nappes : les nappes phréatiques, qui sont proches de la surface du sol, et les nappes captives, qui sont plus profondes. Ce sont notamment ces eaux qui sont acheminées vers nos usines de traitement afin de fournir l’eau potable de notre consommation.
Le petit cycle de l’eau
Le cycle domestique de l’eau est organisé en cinq étapes. Tout d’abord, le pompage de l’eau (ou captage). Les eaux consommées en France sont à 68 % captées dans les nappes phréatiques et à 32 % dans les rivières. Cette eau captée dans les milieux naturels est de bonne qualité, mais elle n’est pas potable. Pour pouvoir être consommée, elle doit d’abord subir des traitements de dépuration.
Le traitement de l’eau commence par la filtration. L’eau est passée à travers des filtres pour enlever les grosses particules et les sédiments. Ensuite, l’eau est traitée avec des produits chimiques pour tuer les bactéries, les virus et les autres micro-organismes. La désinfection est généralement effectuée en ajoutant du chlore ou d’autres produits chimiques qui tuent les bactéries et les virus, empêchant ainsi la propagation de maladies.
Une fois que l’eau est désinfectée, elle peut être stockée dans des réservoirs ou des châteaux d’eau avant d’être distribuée. Pendant le stockage, l’eau peut être traitée avec des produits chimiques pour prévenir la croissance de bactéries et la formation de biofilms. Ces réservoirs sont surveillés régulièrement pour s’assurer que la qualité de l’eau est maintenue.
Une fois l’eau traitée et rendue potable, elle est distribuée dans les différents foyers via un réseau de canalisations publiques (d’une taille de 900 000 km en France). Cette eau, une fois distribuée, sert aux usages domestiques et industriels.
Que faire des eaux usées ?
Une fois utilisées par les consommateurs, les eaux usées sont acheminées vers une station de traitement (ou station d’épuration) afin de les épurer et d’éliminer la pollution indésirable qu’elles contiennent. Pour cela, elles subissent un prétraitement en trois étapes (tamisage, dessablage et dégraissage) avant d’être traitées avec des boues activées. Alors, une fois débarrassées de toutes leurs impuretés, les eaux sont rendues à leur milieu naturel ou recyclées pour d’autres usages.
A quoi sont dues les sécheresses ?
La sécheresse se caractérise par un déficit anormal d’eau sur une durée suffisamment longue pour affecter les sols et la végétation. On distingue trois types de sécheresses :
- la sécheresse météorologique, qui est provoquée par un manque de pluie ;
- la sécheresse agricole qui est causée par un manque d’eau dans les sols et qui nuit au développement de la végétation ;
- la sécheresse hydraulique lorsque les lacs, rivières, cours d’eau et nappes sont à des niveaux anormalement bas.
Cette sécheresse peut avoir plusieurs origines :
- Des précipitations insuffisantes entre septembre et mars ne permettent pas de recharger assez les réserves d’eau ;
- Des températures élevées favorisent l’évaporation et l’évapotranspiration des plantes, ce qui entraîne un assèchement et une érosion des sols ;
- La consommation humaine excessive peut aggraver la situation en entraînant un assèchement des nappes phréatiques et en menaçant leur pérennité, d’où l’importance de faire attention à notre consommation !
