Et si, et si, et si… L’uchronie, les romans de l’histoire parallèle

17 juin 2022

Et si Napoléon avait gagné à Waterloo ? Et si les Européens n’avaient pas découvert l’Amérique ? Et si les Etats-Unis n’étaient pas entrés en guerre et que les Allemands avaient gagné la seconde guerre mondiale ? Ou qu’Hitler avait été assassiné en 1939 ? Et si, et si… ça s'appelle l'uchronie et ça peut être un régal à explorer !

Vous l’avez compris, un récit uchronique part d’un point de divergence historique, tel qu’un événement majeur qui ne se serait pas produit (l’assassinat de John Kennedy) ou, au contraire, d’un événement qui se serait produit (la colonisation de l’Amérique par les Vikings). L’uchronie est donc une histoire « alternative », qui aurait pu être si un moment clé de notre trame historique avait connu une issue différente de celle que nous connaissons.

A partir de là, une infinité d’histoires parallèles sont imaginables !

U-chronos, le temps qui n’existe pas

Ouvrons rapidement une parenthèse étymologique : le terme uchronie se compose du u privatif (« qui n’existe pas », comme dans utopie, « u-topos », l’endroit qui n’existe pas), et de chronos, le temps. L’uchronie qualifie donc « un temps qui n’existe pas ». Le terme, aujourd’hui internationalement employé, fût forgé par le philosophe français Charles Renouvier en 1857.

Beaucoup de romanciers, depuis des décennies, se sont plongés dans le délice de ces histoires parallèles, certains d’ailleurs avec beaucoup de talent.

Evidemment, l’histoire du 20e siècle est riche en événements prétextes à une réécriture alternative de l’histoire et, sans surprise, l’issue de la Seconde Guerre mondiale a allègrement inspiré les romanciers. Mais l’Histoire est infiniment riche en points de divergences possibles, tels que la peste noire du Moyen Âge, la chute de l’Empire romain ou la mort d’Alexandre le Grand… Vivre au Lycée vous propose son top 10 des romans uchroniques.

Le top 10 de Vivre au Lycée

Fatherland, Robert Harris

Nous sommes en 1964. L'Allemagne nazie a gagné la seconde guerre mondiale, et Hitler est en passe de signer un accord avec une Amérique présidée par le très conservateur Joseph Kennedy, père de John. Un officier de police allemand enquête sur les étranges disparitions d'officiels nazis qui ont participé à la conférence de Wannsee, où s'est décidée la terrible solution finale. Dans une atmosphère sombre et épaisse, le lecteur découvre quelle chape de plomb aurait pu tomber sur l'Holocauste si le cours de l'Histoire avait été différent. Maîtrisée de main de maître, cette uchronie, une des meilleures du genre, donne à penser sur les liens entre l'Histoire et la mémoire.

Chronique des années noires, Kim Stanley Robinson

Dans notre ligne de temps, la peste noire de 1348 a vu périr entre le quart et le tiers de la population européenne. Mais le bilan aurait pu être bien plus lourd. Dans cette uchronie qui se déploie sur 700 ans, le fléau a décimé la quasi-totalité de la population. Et c’est la Chine et l’Islam qui s’affrontent pour développer leur culture, leur pouvoir et leur science. Un roman consistant (plus de 1 000 pages), épique, érudit, et écrit dans un style remarquable.

Et si, et si, et si… L’uchronie, les romans de l’histoire parallèle

La Porte des Mondes, Robert Silverberg

Ici aussi, la peste en 1348 a ravagé l’Europe qui, affaiblie, a été conquise par l’Empire ottoman. La Renaissance et la découverte de l’Amérique n’ont pas eu lieu. Six cents ans plus tard, la technologie entre seulement dans l’ère de la vapeur. Nous sommes en 1963. Dan, un jeune Anglais épris d’ailleurs, s'embarque pour chercher fortune dans les Hespérides, ce double continent que, dans notre histoire, nous appelons l'Amérique. Il débarque à Mexico, capitale du puissant empire Aztèque…

Le Maître du haut-château, Philip K. Dick

C’est un classique, qui a d’ailleurs fait l’objet d’une adaptation par Amazon, The Man in the High Castle. Nous sommes aux Etats-Unis. La Seconde guerre mondiale a été remportée par les Allemands et les Japonais, qui occupent le pays. Au passage, les allemands ont développé l’arme atomique, les Russes ont perdu la bataille de Stalingrad et ont été envahis par les Japonais, tandis que l’Angleterre a capitulé. Dick fait ce qu’on appelle une mise en abyme en imaginant un écrivain qui écrit lui-même une uchronie dans laquelle les Etats-Unis et ses alliés auraient gagné la Seconde Guerre mondiale.

Le Complot contre l’Amérique, Philip Roth

Dans ce roman signé par un des plus grands écrivains américains du 20e siècle, c’est l’aviateur Charles Lindbergh – le premier à avoir traversé l’Atlantique en avion – qui est devenu président des Etats-Unis en 1941 à la place de Franklin Roosevelt. Lindbergh était, dans notre histoire comme dans cette uchronie, un héros populaire, opposé à l’entrée en guerre des Etats-Unis contre l’Allemagne, mais aussi antisémite et séduit, dans les années 30, par le régime hitlérien. Le narrateur, issu d’une famille juive du New Jersey, livre la chronique de ces années de plomb.

La Lune seule le sait, Johan Heliot

Signée, une fois n’est pas coutume, par un auteur français, cette uchronie prend les chemins de traverse du steampunk (lire plus loin) et de la S-F pour livrer un récit diablement imaginatif. Imaginez plutôt : à la fin du 19e siècle, la race extraterrestre des Ishkiss s’est associée à l’empire de Napoléon III, dictateur mégalomane maintenu en vie par la science des aliens. Parmi ses projets, rien moins que le développement d’une base lunaire construite par les bagnards et les prisonniers politiques. Parmi les résistants à la dictature impériale, on devine Victor Hugo en chef de réseau, et le personnage principal n’est autre que Jules Verne ! Le récit est prenant, et mis en mots avec un indéniable talent littéraire. A noter que Johan Heliot a publié d’autres uchronies : Les Reconquérants (des colons romains ont découvert l’Amérique et fondé un nouvel empire), ou encore Frankenstein 1918 (la Prusse a gagné la Première Guerre mondiale).

La Part de l’autre, Eric-Emmanuel Schmitt

Adolf Hitler voulait devenir un grand peintre, mais il a été recalé à l’entrée de l'Ecole des beaux-arts de Vienne. Et si, en 1908, il y avait été admis et avait épanoui ses ambitions d'artiste ? Cette biographie uchronique, qui fait défiler deux vies alternatives du dictateur, nous interroge sur l’itinéraire du mal, le destin des hommes et le poids des événements sur leurs trajectoires. C’est, à notre avis, un roman parfaitement maîtrisé. Le récit est suivi du journal qui a accompagné son écriture, dans lequel l’auteur exprime son trouble, ses doutes, mais aussi le regard des autres sur ce roman pas comme les autres.

La Machine à différences, William Gibson et Bruce Sterling

La machine à différences de Charles Babbage a réellement existé : ce mathématicien inventa en 1823 une machine mécanique qui, en bien des points, préfigurait l’ordinateur. Dans le temps-monde de ce roman estampillé steampunk, des transports sous-terrestres sillonnent Londres ravagée par la pollution, les courses automobiles et le chômage technologique. On y accompagne l’explorateur Edward Mallory, qui s’aventure dans une Amérique du Nord déchirée par les guerres. Là, au péril de sa vie, il se retrouve en possession de mystérieuses cartes mécanographiques, au cœur d’une intrigue entrelaçant diplomatie et espionnage.

Roma Æterna, Robert Silverberg

Et si l'Empire romain n'avait jamais disparu, résistant aux assauts des barbares ? Et si les Hébreux n’étaient pas sortis d’Egypte et n’avaient pas fondé le judaïsme – et par conséquent, si le christianisme n’avait pas existé ? Plus mûre et aboutie que La Porte des Mondes (lire plus haut), cette uchronie balaie 1 500 ans de Pax Romana en s’attardant, pour la plus grande délectation du lecteur, sur les événements décisifs de cette histoire alternative.

Voyage, de Stephen Baxter

Et si John Fitzgerald Kennedy n'avait pas été assassiné ? Pour Stephen Baxter, un des plus grands écrivains britanniques de S-F, l'une des conséquences aurait été la conquête de Mars par les Etats-Unis, dans la foulée de leurs premiers pas sur la Lune en 1969.

Des mondes parallèles mais réalistes

Un des grands plaisirs que procure la lecture de ces uchronies, lorsque l’on s’intéresse à l’Histoire, c’est de s’immerger dans des mondes parallèles mais néanmoins très réalistes, car les auteurs d’uchronies sont généralement très bien documentés.

Si vous cherchez des lectures plus « confortables », la BD n’est pas en reste. On pense à la série fantastique/S-F Uchronie[s] (Glénat), mais surtout à l’excellente série Jour J éditée par Delcourt. Avec près de 40 tomes à ce jour, Jour J décline l’uchronie depuis de multiples points de divergences : alunissage des Russes, occupation de Paris par l’Armée rouge, décès accidentel du général de Gaulle en mai 1968, guerre nucléaire après la crise de Cuba (1962), crucifixion de Barrabas au lieu de Jésus, attaque de Rome par les Mongols…

Enfin, sachez que l’uchronie est prise très au sérieux par les historiens. Il y a quelques années, un collectif a publié une copieuse histoire alternative du début de la seconde guerre mondiale, Et si la France avait continué la guerre. Sur une base pointilleuse (forces militaires, ressources économiques, paysage politique…), ils ont imaginé, au lieu de la défaite et de l’armistice de la France, un retrait de ses forces en Afrique du Nord et la poursuite du combat. Attention, ce n’est pas un roman mais un essai, et la lecture des deux tomes est exigeante.

Pourquoi cet intérêt pour l’uchronie de la part de gens « sérieux » ? Parce que l’histoire contrefactuelle (nom de l’approche uchronique chez les universitaires) permet aux historiens de déconstruire les événements et leurs causes, afin de mieux en comprendre les mécanismes. A l’intention de férus d’Histoire parmi vous, le meilleur travail de vulgarisation sur le sujet est probablement Ces avenirs qui n’ont pas eu lieu, de Jacques Lesourne. En excellent prospectiviste, il nous apprend à lire le passé afin de mieux penser le futur.

Mais de là à mettre l’histoire sous équations, comme le fait le personnage de Hary Seldon, inventeur de la « psychohistoire », dans le monumental roman de S-F Fondation d’Isaac Asimov, il n’y a qu’un pas que l’on se gardera bien de franchir…

Fabien Cluzel

L’assassinat de Kennedy n’aura pas lieu

Avez-vous entendu parler de 22/11/63 ? Ce roman de Stephen King eu droit à son adaptation en série télé – à ajouter à votre liste ! Il met en scène un personnage qui, découvrant une porte vers le passé, cherche à empêcher rétroactivement le meurtre de John Kennedy. Mais étrangement, le passé semble résister aux tentatives de le modifier. Et quand il reviendra dans « son » temps, le personnage prendra avec effroi toute la mesure des conséquences de ses actes… C’est très réussi, mais aussi très sombre!

Le steampunk, qu’est-ce que c’est ?

Le steampunk est un mode d’uchronie dans lequel le point de divergence s’articule autour de la révolution industrielle du 19e siècle : au lieu du pétrole, c’est le charbon et la machine à vapeur qui produisent l’énergie qui structure les activités humaines (vapeur en anglais se dit steam). Les romans steampunk sont bourrés de clins d’œil à l’histoire politique, militaire et scientifique. Et on les apprécie d’autant plus qu’on la connaît bien.

Les bibles de l’uchronie

Le Guide de l’uchronie, Karine Gobled & Bertrand Campeis, ActusSF, 346 pages, 10 euros.

L'Histoire revisitée, Panorama de l'uchronie sous toutes ses formes, Encrage, Éric B. Henriet, 415 pages, 45 euros.