Oppenheimer : le film est-il fidèle à la réalité ?

Véritable carton au box office de cet été 2023 (avec Barbie), Oppenheimer, le nouveau film de Christopher Nolan, a mis en évidence Robert Oppenheimer, le scientifique à l’origine de la bombe nucléaire. Le long métrage Oppenheimer est-il vraiment fidèle à la réalité ? Christopher Nolan a-t-il pris des libertés concernant l’implication et le travail de Robert Oppenheimer ? Nous avons mené l’enquête.

Robert Oppenheimer, le père de la bombe atomique

Né le 18 février 1967 à Princeton dans l’État du New Jersey aux États-Unis, Robert Oppenheimer s’est rapidement distingué grâce à sa grande intelligence et sa soif de savoir. Homme de sciences ayant notamment étudié dans la prestigieuse université d’Harvard, Oppenheimer est aussi passé par les bancs de Cambridge en Grande-Bretagne et ceux de Caltech en Californie. Il était également connu pour sa maîtrise parfaite de l’allemand, du français et faisait montre d’une vraie passion pour des langues moins « courantes » comme le sanskrit.

Impliqué sur le Projet Manhattan, Robert Oppenheimer finit par participer à la course à l’armement que les États-Unis mènent contre l’Allemagne d’Hitler après l’attaque de Pearl Harbor. Son but étant de mettre au point une bombe atomique capable de provoquer la fin du conflit. En tant que directeur scientifique du projet Manhattan, il fonde le laboratoire national de Los Alamos dans le désert et contribue à la fabrication des trois premières bombes atomiques de l’histoire. Ce sont par ailleurs ces bombes qui finissent par être larguées sur Hiroshima et Nagasaki, les 6 et 9 août 1945, entraînant la capitulation du Japon le 14 août. Les bombes ayant du même coup sonné la fin du conflit après la déroute des Nazis sur le continent européen.

Opposé à l’idée du développement d’armes thermonucléaires encore plus puissantes, victime du maccarthysme en 1953, il se voit finalement remettre le prix Enrico-Fermi en 1963 et termine sa carrière à l’Institute for Advanced Study. Robert Oppenheimer meurt le 18 février 1967. Ses cendres sont dispersées sur l’île de Saint-John où il possédait une résidence.

Le Robert Oppenheimer de Christopher Nolan

Déjà interprété à plusieurs reprises au cinéma ou à la télévision, Robert Oppenheimer, qui prend les traits de l’acteur Cillian Murphy dans le film de Christopher Nolan, n’avait pour autant jamais passionné les foules à ce point. Film monstre porté par la vision d’un réalisateur en pleine possession de son art, Oppenheimer a notamment bâti sa promotion sur la reconstitution sans images numériques d’une explosion atomique dans le désert de l’Ouest des États-Unis. Mais Nolan a-t-il vraiment collé de près à la réalité ?

Notamment basé sur la biographie de Ray Monk intitulée Robert Oppenheimer : A Life Inside the Center, Oppenheimer contient quelques scènes qui relèvent tour à tour de la pure fiction ou de l’extrapolation. La plus commentée ? Assurément la séquence dans laquelle Oppenheimer, alors encore étudiant, cherche à se venger d’un professeur en injectant du cyanure dans une pomme que ce dernier est censé manger. Le tout avant de revenir en salle de classe reprendre le fruit après avoir pensé que l’enseignant le donnerait peut-être à son cheval.

Charles Oppenheimer, le petit-fils de Robert, n’a pas hésité à clamer haut et fort que son aïeul n’avait jamais commis un tel acte. Selon lui, cette erreur, déjà présente dans une autre biographie, intitulée American Prometheus, de Kai Bird et Martin J. Sherwin, sur laquelle le film s’appuie très largement, contenait déjà cette accusation pour le moins grave. Charles Oppenheimer ayant souligné qu’aucune preuve formelle n’atteste de la véracité de cette histoire et a affirmé regretter que Christopher Nolan ait choisi de l’intégrer au montage final.

Les autres différences entre le film Oppenheimer et la réalité

Le long métrage souligne la dureté de l’éducation dont Robert Oppenheimer a bénéficié en insistant sur le fait que ses parents se sont vite désintéressés de son travail. Ce qui n’est pas tout à fait vrai tant ses parents l’ont, si on en croit plusieurs sources, toujours soutenu. Il en va de même de l’éducation religieuse d’Oppenheimer, que le film minimise alors que les experts estiment que ses croyances ont joué un rôle essentiel dans son existence.

Cela dit, Oppenheimer fait globalement preuve d’une grande fidélité concernant son sujet et Robert Oppenheimer en lui-même. Comme tout biopic, le film a bien sûr adapté et lissé certains points pour répondre à des exigences narratives et cinématographiques mais jamais Nolan ne s’est trop éloigné de son sujet.

Cillian Murphy, l’acteur principal, a lui aussi tenu à coller de près à son modèle. C’est dans cette optique qu’il a lu le livre American Prometheus ainsi que d’autres ouvrages, avant de visionner plusieurs images d’archives contenant des interviews de Robert Oppenheimer. Le comédien irlandais a également bénéficié des conseils du physicien Kip Thorne (notamment célèbre pour son travail dans la détection des ondes gravitationnelles).

Un succès mondial

Fort de plus de 853 millions de dollars au box office mondial (pour un budget de « seulement » 100 millions), Oppenheimer est devenu un authentique phénomène. Un succès atypique étant donné que le film est surtout un drame politique et existentiel dont la seule scène spectaculaire consiste en une explosion atomique très fidèlement reconstituée, qui ne dure que quelques secondes.

Ayant réussi à surpasser les autres mastodontes de l’été 2023 comme Fast & Furious X, Indiana Jones et le Cadran de la Destinée et même Mission : Impossible – Dead Reckoning part. 1, Oppenheimer a aussi battu Interstellar au box office, se positionnant, dans la filmographie de Nolan, derrière The Dark Knight Rises et The Dark Knight (qui ont tous les deux dépassé le milliard). La preuve qu’on peut encore aujourd’hui fédérer le public autour d’un film exigeant, intelligent et historiquement très fidèle…

Crédit photo principale : Atlas Entertainment/Syncopy